James Holman rođen je za putovanja. To je sve što je želio raditi od rane dobi - njegov otac posjedovao je apoteku u britanskom gradu Exeteru, a dućan je bio ispunjen mirisima začina i biljaka iz ostatka svijeta. Kad nije bio u trgovini, Holman bi otišao do luke. Exeter sjedi na vrhu ušća Exea koji vodi prema moru, što je grad učinilo drugom najvećom unutrašnjom lukom u zemlji iza Londona. Tamo je Holman mogao čuti priče o stranim zemljama i otvorenom moru.
Ali u to vrijeme - kasne 1700-te i rane 1800-te - jedini način da sin apoteke vidi svijet bio je da se pridruži Britanskoj mornarici. Tako je u dobi od 12 godina to i učinio, kao dobrovoljac na brodovima koji su Britaniju učinili jednom od najvećih svjetskih supersila. Do svoje 21. godine proradio je put do čin poručnika. Njegov brod, HMS Guerriere, bio je zadužen za posao lova na gusare i patroliranje obalama Amerike. I tamo je, u dobi od 24 godine, na obali novih Sjedinjenih Država, Holman iznenada obolio od bolesti koja će mu na kraju uzeti pogled.
Samo nekoliko godina u karijeri, Holman nije više mogao vidjeti svijet kakav je oduvijek želio. Otkako je izgubio vid na dužnosti, britanska vlada ponudila mu je sobu i pansion u dvorcu Windsor, ali život tamo bio je previše miran za njega. Tijekom godina, zatražio je odlazak na odsustvo - prvo da bi pohađao sveučilište u Edinburghu, a zatim da bi konačno obišao Europu.
Po povratku napisao je knjigu i shvatio da ga slijepi ne moraju spriječiti da ostatak života provede putujući.
Osjećaj svijeta
Holmanova cjelovita priča izložena je u izvrsnoj knjizi Jason Robertsa Sense of the World. Do kraja Holmanova života bio je jedan od najcjenjenijih ljudi svih vremena, iu doba u kojem rekreativna putovanja jednostavno nisu bila stvar: većina ljudi koji su istraživali svijet činili su to u potrazi za blagom ili moći ili novca, ili po nalogu nacionalne vlade. Holman je putovao uglavnom radi užitka i pisanja priča o svojim putovanjima. Postao je poznat kao "slijepi putnik", a svoje će radove citirati Charles Darwin u svojoj čuvenoj knjizi Putovanje beaglea.
Možda je najnevjerojatnija priča o Holmanovom životu bila upravo u njegovoj rodnoj zemlji na rijeci Temzi. Dok je spavao, brod za ugljen sudario se s brodom na kojem se nalazio, a njegov brod sidreni lanac pukao je. To je plovilo odležalo s vezova i usred rijeke, gdje bi moglo ponovno biti pogođeno.
Holman, još bivši mornar, popeo se na palubu u pidžami kako bi pomogao posadi da isprati brod, ali kad je stigao do kormilara, ustanovio je da tamo nema nikoga. Kapetan je odustao od pokušaja da brod drži u zraku i počeo vrištati naredbe natrag do kormila. U kapetanovom smjeru, Holman je brod vodio u luku. Tek kad nisu na sigurnom uvezu, kapetan je shvatio da ih je slijepac upravljao na sigurno.
Ljudska eholokacija
Način na koji se Holman mogao orijentirati u svijetu oko sebe vodio je eholokacijom. Ako vam se to čini poznato, vjerojatno je to zato što ste čuli kako to rade šišmiši ili delfini - u osnovi, to je čin buke, slušanje odjeka i zatim prosudite koliko su određeni objekti utemeljeni na brzini vraćanja odjeka. To je prilično teška stvar, a iako postoje slijepi ljudi koji se zaobiđu koristeći eholokaciju (uglavnom praveći zvukove klikajući ustima), to nije pravilo, a treba dugo učiti.
Holman je bio vrlo rani praktičar ljudske eholokacije - Roberts priča priču o Holmanu koji je ušao u prepun restoran kako bi upoznao dvojicu prijatelja. Jedan od prijatelja šapnuo je drugom da se smiri kad Holman uđe u sobu, pa da vide mogu li ih pronaći. Odmah je prišao stolu - dodirivao druge stolove i ljude u prepunom restoranu i sjeo. Čuo je njihov šapat, rekao im je čim je ušao u sobu i uspio ih je odvojiti od ostatka buke i tutnjave restorana. Bilo je to kao da ih može vidjeti.
Putovanje oko svijeta slijepo
Holman je živio do 70. godine, a većinu je vremena nastavio putovati. Njegov prvi pokušaj opkoljavanja brzo se završio - prošao je tek kroz Europu i u Rusiju prije nego što je bio deportiran iz Sibira nakon što ga je car sumnjičio da je špijun. Kad se vratio, otkrio je da su mu putopisi o prethodnim putovanjima dobro prodani, što mu je dalo dodatni prihod za više putovanja.
Ponovno je poletio - ovaj put u zapadnu Afriku, na smrtonosno putovanje u kojem je od malarije umrlo sve osim 12 članova od 135 posada. Holman, koji se nakon otpusta iz vojske osposobio za lijecnika, pomogao je u njezi bolesnih ljudi. Odatle je uplovio u Brazil, zatim u Južnu Afriku, a potom gore Indijskim oceanom. U Cejlonu (moderna Šri Lanka) sudjelovao je u lovu na slonove. Trebalo mu je punih 5 godina da završi obilaženje. I to mu nije bilo posljednje putovanje.
Do kraja svog života, procjenjuje Roberts, Holman je napunio 250.000 prijeđenih kilometara. To je dalje od udaljenosti od zemlje do mjeseca. U kasnijim godinama Holman je bio zaboravljen - tamo je bilo previše drugih velikih putnika, od Charlesa Darwina do Nellie Bly do Charlesa Lindbergh-a. Slijepi putnik izgubio se u povijesti. Ali sada ga se možemo sjećati kao čovjeka kojeg je svijet rekao da njegova invalidnost znači da će morati ostati kod kuće, a koji je nježno, spektakularno zanemario svjetske savjete.
