Na putu od Murmanska, Rusije, do Kermana, Iran, glavni grad Kalmikija Elista nije bio odredište koje sam planirao posjetiti, već samo zaustavljanje koje je na karti izgledalo prikladno dok sam pokušavao doći do gruzijske granice prije vize istekao.
Republika Kalmykia je regija koja je okružena neplodnim ravnicama i nalazi se između južnih pokrajina, gdje su etničke napetosti desetljećima uzrokovale oružani sukob, Kaspijsko more i ostatak Rusije. Potomci Oirata, najzapadnije skupine nomadskih Mongola, ljudi Kalmyka putovali su preko rijeke Volge u potrazi za pašnjacima u ranom dijelu 17. stoljeća, konačno se naselivši na ovom području nakon što je car Aleksej Mihajlovič dopustio formiranje autonomne vlade u razmjena za zaštitu od neprijatelja koji dolaze s istoka. Kalmykia je postala dom najveće budističke zajednice u Europi, a oko 150 000 sljedbenika smatra Dalaj Lamu kao svog vođu.
Elista, grad bijelih stupa, molitvenih kotača u boji šafrana i zlatnih statua Bude, slabo je povezan s ostatkom Rusije. Malo je vlakova koji ovdje putuju i minibovi dolaze i odlaze, ostavljajući oblak prašine. Na kolodvor sjeverno od grada stigao sam puno kasnije nego što se predviđalo i našao sam se u tihom betonskom prostranstvu naseljenom samo uspavanim taksistima parkiranim oko vrlo mirne staje kvasa. Čini se da se ovdje ne događa puno, zaključak pojačan činjenicom da sam jedini gost u hotelu koji sam rezervirao, žuta konstrukcija građena od metalnih ploča pričvršćenih na benzinskoj stanici. Dok sam šetao jednom od glavnih prometnica, našao sam malo više od praznih dućana. Na kružnom toku bez prometa, svetište je zavirilo među stotine molitvenih zastava, blijedi duga dugačka kvadratna tkanina podrhtavala je na vjetru. Veći hram pojavio se niz cestu, udaljenu kilometar ili više, odražavajući sunčeve zrake koje su prodirale iza oblaka natopljenog kišom.
Sjajni krov Zlatnog staništa Bude Shakyamunija vidljiv je iz daljine i pomaže ljudima da se orijentiraju u gradu. Elistina središnja vrata izgrađena je 2005. godine, a tvornica je nekoć stajala i otvorila vrata budističkim sljedbenicima godinu dana nakon što je 2004. dobila blagoslov 14. Dalaj Lame.
Tibetanski hram, visoka 207 stopa visoka građevina, sadrži najveći kip Bude u Europi. Osim što je glavna atrakcija u Elisti, Zlatno prebivalište Bude Shakyamunija također predstavlja malu pobjedu za Kalmyke, grupu koja je zbog svojih vjerovanja pretrpjela progon. Tijekom ceremonije otvaranja, 27. prosinca 2005., predsjednik Kirsan Ilyumzhinov hram je posvetio žrtvama sovjetskog ugnjetavanja. Datum nije bio slučajan, jer je odgovarao početku Kalmykove nove godine, ali i godišnjici masovnih deportacija Kalmyka iz 1943. godine.
Nakon višedecenijske antireligijske kampanje SSSR-a, gotovo 100.000 Kalmiksa, kao i Rusi u braku s Kalmyksima, deportirano je u Sibir tokom četiri dana u prosincu 1943. tijekom "Operacije Ulusy". Uprkos Činjenica da se veliki broj Kalmiksa borio u Crvenoj armiji, Staljin ih je optužio da pomažu nacistima tijekom invazije na Kalmikiju 1942. Gotovo petina deportiranih Kalmiksa umrla je u radnim logorima. Oni koji su preživjeli dobili su dopuštenje da se vrate u svoju zemlju samo 13 godina kasnije, nakon što je Hruščov 1955. došao na vlast i osudio Staljinove akcije.
Unatoč svom statusu najveće budističke zajednice u Europi, Elista mala tvrdnja o slavi najviše dolazi zbog neobičnog statusa svjetske prijestolnice šaha. Zgrada Šahovskog grada, grandiozna građevina sa staklenim kupolama stvorena da ugosti 33. olimpijadu i sljedeća prvenstva, bila je ideja predsjednika Ilyumzhinova, samog poznatog šahista, koji je odlučio jednu od najizoliranijih i najnerazvijenijih regija u Europi pretvoriti u šah za orijentaciju. entuzijasta širom svijeta.
Nekada zemlja atraktivna stočarima zbog svoje plodnosti, Kalmyk-stepa je postala regija suha i izuzetno siromašna prirodnim resursima zbog intenzivne poljoprivredne aktivnosti. Uzgoj stoke, međutim, još uvijek je ono na što se velika populacija oslanja kako bi preživjela, a ulaganje milijuna dolara u predsjedničke hobije nije prošlo bez polemike.
Na trgu koji nosi njegovo ime pozdravlja Vladimir Lenjin, gotovo skriven iza velike pagode i njezina molitvenog kola. Noću crvena neonska svjetla osvjetljavaju budističku strukturu, dok bivši vođa gotovo u potpunosti nestaje. Kalmyji polako vraćaju svoju autonomiju, iako im je zemlje ostalo malo za ponuditi.
