Expat život
Fotografije: autor
Michele La Morte-Shbat odlučuje napustiti lagodan život u Washingtonu i preseliti se u Saudijsku Arabiju.
"Nikada te nisam želio ovdje", rekao je. "Kad su me pitali, rekao sam im da ste krivi za posao."
Srce mi je preskočilo ritam. Glupo sam gledao u komadiće pohabanih, smeđih mrežastih uredskih tepiha, popodnevne sunčeve svjetlosti prodirali su kroz prozore Specijalističke bolnice kralja Faisal (KFSH) u Rijadu, Saudijska Arabija.
Bio je to studeni 2000. Prije samo nekoliko dana suprug Bishara i ja ostavili smo gotovo idiličan život u Washingtonu, DC, gdje smo dijelili kuću s pet spavaćih soba s potrebnom američkom bijelom ogradom, da bismo došli u Saudijsku Arabiju.
Let od zračne luke Washington Dulles do Rijada, Saudijska Arabija, trajao je gotovo 20 napornih sati, a sa sobom smo uzeli naša dva voljena marelična pudlica, naša 43 komada prtljage: cijeli naš život. Pet riječi zaprijetilo je da će naše putovanje na pola svijeta biti besmisleno. Zavirio sam u Abdullaha, čovjeka kojega sam se radovao susretu kao mog novog šefa, u njegovom bistrom, bijelom rebrima i ghuttri, pretražujući njegovo herubično lice, pokušavajući shvatiti njegove riječi, ne dopuštajući da me emocije najbolje snađu. Jesam li bio spreman dopustiti da me teški rad bijedi od ovog tihog birokrata?
Preseljenje u Saudijsku Arabiju nije bio izbor u koji smo muž i ja olako stupili. Nakon što sam sedamnaest godina proveo u gradskom usjeku glavnog grada nacije, počeo sam primjećivati svojevrsni nemir u svom životu.
Imala sam sretan i ispunjen osobni život sa suprugom i prijateljima, uživala sam u svom poslu i kolegama, ali nisam se mogla otresti predodžbe da sam stigla do visoravni; Osjećao sam se kao da stojim na rubu zamišljene obale poput mornarske žene, voljne da se na horizontu pojavi poznati brod.
Borio sam se s krivnjom osjećajući se prisiljen da iskoračim iz ove savršeno fine egzistencije. Dok sam izlazio iz Bishare, kršćanskog libanonskog državljanina rođenog u Jordanu, upoznao sam se s, što mi se čini, zagonetnom i ezoterijskom regijom Bliskog Istoka.
Ples mača na festivalu u Rijadu
Ostao sam znatiželjan prema tom dijelu svijeta nakon što smo se vjenčali, uvijek zaintrigiran kad je Bishara govorila o svom djetinjstvu i iskustvima odrastanja u inozemstvu. Moja čežnja - poput niske groznice - za kulturnu avanturu koja me obuzela krajem 1999. godine, kada sam se osjećao posebno privučenom neumoljivom Saudijskom Arabijom.
Nije se moglo poreći učinak koji je na mene imao čak i samo spominjanje Kraljevstva; moj um preokrenuo je slike bijelih ispranih palača, kaldrme ulice prepune kamenjem trgovačkih kolica, a kraljevske žene umotane u crno nečujno su klizile prozračnim plazama. Slike su treperile poput scena iz filma koji još nije završen. Dok sam dijelio svoje osjećaje s Bisharom, njegove normalno vesele oči zamutile su se i čelo mu se napeto. "Saudijska Arabija, zašto Saudijska Arabija?", Pitao je.
Nisam mogao točno artikulirati zašto, samo sam znao da je ovo mjesto koje trebam istražiti u ovom trenutku. Što sam više prevrtao mogućnost započinjanja novog života u ovoj misterioznoj zemlji, to sam se više oduševljavao. Nova pronađena energija zamijenila je moj nemir i na kraju zavela mog prvobitno nevoljnog muža.
Mislila sam, možda naivno, da bi pronalazak zaposlenja mogao biti najteže brdo za uspon u ovom životnom prijelazu. Devet mjeseci, moj suprug i ja smo grozničavo radili na osiguravanju poslova u Saudijskoj Arabiji. Nakon početnog putovanja u Kraljevinu sa američko-saudijskim poslovnim vijećem u veljači 2000. godine, Bishara je imala sreću da je upoznala saudijskog šeika koji mi je ljubazno obećao da će mi najprije osigurati posao, a zatim Bisharu, jer su saudijska radna ograničenja ograničila moje izglede za posao na akademiji, bolnice i ženske banke.
Točno njegovoj riječi, tjedan dana nakon telefonskog razgovora Bishara sa šeikom, primili smo poziv iz Specijalističke bolnice King Faisal, visoko cijenjene medicinske ustanove na Bliskom Istoku s dobro obučenim osobljem, koja je tražila moj životopis. Dva tjedna kasnije obaviješteni smo o mojoj novoj poziciji voditelja nedavno osnovanog odjela u uredu za financije.
Moje prvobitno uzbuđenje bilo je kratkotrajno, zamijenjeno administrativnim glavoboljama: bezbrojni telefonski pozivi upravi KFSH-a o detaljima mog ugovora o radu i plaći, smišljanje logistike dovođenja naših minijaturnih marelica s marelicama, ponovljena putovanja doktoru potrebni medicinski testovi i opskrba bolnice izvješćima o kriminalističkoj povijesti, obrascima viza i obiteljskim podacima.
Počeo sam misliti da se naš novi život u Saudijskoj Arabiji nikada neće ostvariti. Bilo silnom odlučnošću ili nizom sretnih prekida, ipak sam se našao tisućama kilometara od jedinog doma kojeg sam ikad poznavao, susrećući se s novim poslodavcem.
"Abdullah", započeo sam, napokon pronalazeći svoj glas. "Došao sam ovdje da budem timski igrač, da naporno radim i pomognem vašem odjelu da budem najbolje što može." Bljesak kajanja prošao je preko Abdullahova lica. "Pa", uzvrati on, "stvarno ne mislim da imate odgovarajuću pozadinu da budete dio naše grupe."
Svojom odlučnošću ustrajao sam. „Abdullah, zanima me učenje i brzo učim; Siguran sam da me mogu prevladati bilo kakve slabosti."
Abdullah me strogo, kvizualno pogledao, a zatim naglo okrenuo leđa, koračajući hodnikom. Ostao sam ukorijenjen na mjestu, nesiguran u to što se upravo dogodilo. Prošlo je nekoliko minuta, a ni Abdullah i još neki nadređeni nisu me uljudno "propratili" iz zgrade; Počeo sam shvaćati da je moj posao ostao netaknut i ispustio sam tanki uzdah olakšanja.
Zgrada KFSH-a u kojoj je radio autor
Nikad nije bilo vremena kad nisam bio svjestan da sam profesionalna, radna žena u Saudijskoj Arabiji. Bliski Istok i njegovi običaji privukli su veliku pozornost u posljednjih osam godina. Priznajem vlastitu znatiželju i bojazan prije putovanja u Kraljevstvo, prevrćući u mislima mitove i glasine koje sam čuo o strogim pravilima i propisima koji se nameću ženama.
Iako su zasigurno dobro značili, prijatelji i obitelj nisu imali nedostatak mišljenja i (uskoro bih saznao) pogrešne ili senzacionalizirane činjenice o „tragičnom“položaju žena u Kraljevini. Bio sam odlučan, međutim, započeti svoj novi život s potpuno otvorenim umom i kroz ovo novo iskustvo naučiti što više o sebi kao i o kulturi.
Udahnuo sam malene, smirujuće dah dok sam šetao hodnikom ureda prvog dana rada. Na moje iznenađenje i olakšanje, dvije mlade saudijske žene spremno su me dočekale nudeći mi kardamom kavu, popularno piće oštrog, začinjenog, slatkog okusa, koje je poslužilo kao pauza dobrodošlice od mojih ranih frenetičnih dana u Kraljevini.
Moji saudijski muški kolege bili su srdačni, ali manje poznati, nježni su mi rukovanja i stalni rezerve. Taj me je prijem pomalo zbunio kad sam se navikao na ležerne pozdrave praćene potrebnim „malim razgovorima“tipičnim za američka radna okruženja.
U slijedećim tjednima, postao sam ugodno iznenađen primijetivši da je ovaj naizgled suzdržan radni odnos sa mojim saudijskim suradnicima iz Saudijske Arabije ustupio mjesto gotovo obiteljskoj udruzi; Nazivali su me sestrom, što mi je priuštilo određenu razinu poštovanja. S vremenom je čak i moj šef Abdullah postao dobar prijatelj i gotovo brat Bishara i mene, pomažući nam kroz nekoliko teških osobnih suđenja i opasnih situacija.
U prvih nekoliko tjedana u bolnici našao sam se više nego samo svoj novi posao; aspekti posla koji sam uzeo zdravo za gotovo u SAD-u su odjednom postali potpuno novi. Na primjer, profesionalni etiket poprimio je sasvim drugo značenje na ovom novom radnom mjestu i morao sam ponovno naučiti raznovrstan skup protokola kako bih se uklopio.
Ponekad sam se lagano šetao kulturnim i tradicionalnim ulogama za žene i muškarce i odgovarajućim interakcijama između njih dvoje. Da sam jedna od nekoliko žena na sastanku s većinom prisutnih muškaraca, nije postojao određeni kodeks ponašanja; Osjećao sam se ugodno sjedeći tamo gdje sam se volio i slobodno se izražavao. Ženama, posebice zapadnim emigrantima, također je bila dopuštena veća informiranost kada su međusobno komunicirali o pitanjima vezanim za posao sa saudijskim muškim radnikom.
Važno je, međutim, raspravljati o radu i ne pratiti osobno područje. U drugim prilikama, primjerice u vrijeme kada smo dočekali novog direktora Financijske grupe ili kada je zbirka muškaraca i žena u konferencijskoj sobi slavila odlazak u mirovinu kolega, tradicija je nalagala da žene i muškarci ostaju odvojeni.
Tokom tih slučajeva našao sam se svjestan napor da poštujem običaje zemlje domaćina. Bilo je trenutaka kada sam se instinktivno osjećao kao da odlazim do saudijskog muškog kolege skupa s drugim muškim kohortama s druge strane sobe kako bih razgovarao o određenoj profesionalnoj stvari, i morao sam se povući. Tijekom tih prilika, osjećao sam se posebno nostalgično zbog lagane cirkulacije mojih i ženskih kolega u SAD-u
Moja uloga nadzornika Arapa, uključujući saudijske i libanonske državljane, zahtijevala je i mentalne prilagodbe sa moje strane, ostavljajući me više nego pomalo znatiželjnu i anksioznu.
Slično mom ličnosti na radnom mjestu koju sam pretpostavio u Sjedinjenim Državama, osjećao sam da je važno kroz svoje izjave i postupke prenijeti da sam timski igrač i profesionalac. Ako su postojali problemi s mojim podređenim arapskim muškarcima koji imaju američku šeficu, ovi su osjećaji ostali neizgovoreni usmeno ili na neki drugi način.
Moj muški saudijski saigrač, Saad, bio je pametan i izuzetno pristojan i pošten. Naša radna udruga evoluirala je u tradicionalniji odnos supervizora / podređenog, što ga čini manje obiteljskim nego radni odnos koji sam dijelio sa svojim saudijskim muškim vršnjacima izvan moje grupe. Također sam se suprotstavio pitanju svog libanonskog podređenog, koji je radio za nekoliko istaknutih američkih kompanija u SAD-u i redovito molio Abdullaha za svoj posao. Srećom, susreo sam se sa sličnom situacijom nekoliko godina ranije s ambicioznim podređenim kad sam bio menadžer financija u američkoj vladi.
Festival u Rijadu
Čini se da odgovornosti i složenosti upravljanja nadilaze kulturne ili rodne razlike. U oba slučaja sam se fokusirao na promicanje ravnoteže između koncepta timskog napora i održavanje jasnih linija autoriteta.
Osim urođenih uspona i padova na bilo kojem radnom mjestu, postojale su očite razlike između Amerike i Rijada, poput radnog tjedna od subote do srijede, zakona koji su ograničavali žene koje se voze na posao (ili negdje drugdje zbog toga) i mirisa od bakhour (tamjan) koji se šetao dvoranama.
Ostali, manje transparentni običaji ostavili su me pomalo zbunjeni. Primjerice, brzo sam naučio mušku saudijsku naviku puštati vrata iza sebe, bez obzira na to tko je krenuo dok su žustro koračali hodnicima bolničkog kompleksa. Vremenom sam shvatio da čak ni žene ne drže otvorena vrata jedna za drugu.
Moj muž je objasnio da je Saudijac vjerojatno želio izbjeći bilo kakvu gestu koja se može smatrati koketirajućom ili neprimjerenom. Ironično, iako sam redovno tražio od muškaraca u Sjedinjenim Državama da zakorače kroz vrata preda mnom u nastojanju da ojačam pojam rodne ravnopravnosti, našao sam se kao da mi nedostaje ova uobičajena zapadnjačka ljubaznost dok se kretala hodnicima KFSH.
Još jedna praksa koju sam naučio brzo uklopiti bila je upotreba fraze "inšallah" ili "ako Bog da" u svom svakodnevnom govoru u društvenim i profesionalnim okruženjima. Emigranti saznaju za ovaj neologizam u nekoliko dana od dolaska u Kraljevinu. "Inshallah" prati mnoge izražene misli, želje, upite i odgovore. Izraz je toliko čest da se usađuje u narodni puk običnog iseljenika.
"Možemo li se sastati danas u 13:00?" "Inshallah", stiže odgovor. Ili: "Mislite li da možemo završiti taj izvještaj do kraja dana?" Bez oklijevanja, odgovor je "inšallah." Jednog dana kad smo se suprug i ja žurili na posao nakon liječničkog sastanka, našli smo se usred prenapučenog lifta.
Dizalo se zaustavilo na drugom katu i gospodin vanjski pitao ide li dizalo; nekoliko nas je odgovorilo automatski, "inšallah." Nedugo zatim sam se našao da kažem "inšallah" na sastancima ili tijekom razgovora na radnom mjestu.
Unatoč mojoj strmoj krivulji učenja kako sam se naviknula na novo radno mjesto, dani su prolazili prilično brzo dok se jedva prisjećam svoje svakodnevne rutine u SAD-u. Iako je moj raspored imao sličan ritam rokova i sastanaka, radno vrijeme prigodno je bilo zaokupljeno ugodnim trenucima mirovanja - ne istim vrstama grabljenja-šalice kave-i-stajanja oko-gledanja-naših-satova -sklapanje vrsta trenutaka koje sam predobro poznavao iz vlastitih i prijateljskih profesionalnih iskustava.
Arapska korporativna kultura omogućava vam, zapravo vas ohrabruje, da odvojite vrijeme za svoj dan da se posvetite povezivanju jednih s drugima na više konvijalnom nivou. Obično se to dogodi, otkrio sam na svoje veliko zadovoljstvo, nad umirujućim čajem od metvice ili kardamomom posluženim s datuljama ili arapskim slatkim pecivima.
Dolazeći iz korporativnog okruženja koje se manje bavi ovim aspektom profesionalnog razvoja, nisam uspio shvatiti koliko je važno zaista usporiti tijekom dana dok nisam radio na svom prvom velikom projektu za bolnicu nekoliko mjeseci od mog ugovora,
Izložite piknik izvan Rijada
U siječnju 2001., tim koji sam nadzirao postao je odgovoran za novi automatizirani proces proračuna. Unatoč jezivom ritmu i frustraciji svojstvenim u provođenju bilo kojeg novog postupka, rijetko je prošao dan bez da mu se ponudi arapska kava.
Jednog popodneva, moja glava zakopana u gomili izvještaja, a moje misli odvratila je prezentacija koja je slijedila sljedećeg dana, ženska saudijska kolegica provukla je glavu kroz vrata mog ureda.
"Michele", povikala je. "Molim vas, dođite po moj stol, jutros sam napravio čaj od metvice koji bih želio podijeliti s vama."
Moj prvi impuls bio je pad: uslijedile su završne pripreme za moju veliku financijsku prezentaciju sljedećeg jutra; kako bih mogao sve završiti s tim utjecajem na kritično radno vrijeme? Međutim, shvatio sam važnost ljudske interakcije na arapskom radnom mjestu i znao sam da se odbijanje takve vrste poziva nepristojno.
Pozvao sam osmijeh i nevoljko slijedio svoju kolegicu do njezinog podijeljenog ureda. Kad sam ušao unutra, naišao sam na drugu ženu koja je već sjedila u kutu, odjevenu u tipičnu bolničku odjeću saudijskih žena: duga suknja koja je pala ispod gležnjeva, bluza je bila postavljena visoko na vratu, crni šal koji je ukrašavao glavu i dugačak bijeli laboratorijski kaput koji upotpunjava ansambl.
Jedva sam imao trenutak da nađem vlastiti šalicu kad su žene provalile u animirani šalter. Razgovor o našem trenutnom financijskom projektu miješao se s ležernijim razgovorima o školovanju njihove djece ili o tome što bi domaćica mogla pripremiti za večeru te večeri.
Chitchat i aromatični čaj od mente uspavao me, kao što bi to činilo u budućnosti, uvažavajući ovaj trenutak u vremenu; Shvatio sam da postoje životna pitanja jednako kao, ako ne i važnija, kao i zadaci u svakodnevnom radu.
Sam bolnički sastav zapravo je pomogao u premošćivanju ove podjele između posla i života na zanimljive i neočekivane načine. Njegovo ogromno imanje pružalo je samohrane, ekspatrijske žene, prvenstveno medicinske sestre, pružajući široku lepezu pogodnosti. Od trgovina prehrambenih proizvoda i cvjećara do kuglanje, pošte i Dunkin 'Donuts, razlozi su uključivali sve što prosječna, zapadnjačka djevojka treba da bi se osjećala kao kod kuće, minimizirajući njezino izlaganje kraljevskim nepoznatim običajima.
Većinu dana ovi brojni prostori, u kombinaciji s ukupnim sastavom osoblja, olakšali su pogrešku prostorijama bolnice za mali grad ili zajednicu koja je planirana. Pregledavanje regali za časopise u trgovini uvijek me vraćalo u stvarnost. Crni čarobni marker izbrisao je gole ruke, noge i dekolte modela na naslovnicama časopisa.
Kralježnica mi je premošćavala kada sam prvi put otvorio jedan od ženskih časopisa kako bih pronašao svaku od slika mladih modela s sličnim pocrnjelim rukama i rascjepom; svaki časopis koji sam prelistavao bio je isti. Kasnije sam otkrio da je jedna od neformalnih dužnosti motota, odnosno vjerske policije, uključivala zaštitu zajednice od i najmanjih nagovještaja seksualnosti.
Ova vrsta naizgled besmislenih moto moto aktivnosti stvorila je hranu za nelagodno smijanje i duge rasprave o našim međusobnim nekonvencionalnim iskustvima unutar Kraljevstva na vikend iseljeničkim okupljanjima ili večernjim praznicima. Mnoge moje samohrane prijateljice iz inozemstva koje su duže vrijeme boravile u Saudijskoj Arabiji na kraju su zaključile da su financijske nagrade i jedinstvena profesionalna i osobna iskustva prikupljena iz života u Kraljevini nadmašila zabrinutost zbog ekscentričnih i zbunjujućih pokušaja moto.
Dok motota nije bilo dopušteno u bolničkim prostorijama, pazio sam na svoju haljinu, posebno zbog posla. U Sjedinjenim Državama, možda bih se za taj dan odlučila za svoj outfit u dragocjenim minutama između sušenja kose i odlaska prema dolje na zalogaj doručka. Iako su moje mogućnosti odijevanja u Kraljevini više ograničene, moji rani dani u KFSH-u našli su me da posvetim značajno vrijeme odabiru odjeće koja poštuje stroge kulturne običaje i profesionalne.
Tijekom indukcije na KFSH, pola sam očekivao da će me dočekati uredno podijeljena flota odora i odijela. Umjesto toga, zapadnim ženama poput mene bilo je dopušteno da u bolnici odustanu od crne obline; bili su nam savjetovani da ruke i koljena prekriju, a bluze s niskim izrezom strogo su zabranjene.
Kad su izvan bolnice, zapadne žene obično nose opatiju; u nekim trgovačkim centrima moraju nositi maramu ili na drugi način riskirati susret s "motovom". U ekstremnim okolnostima, žena ili njezin suprug, koji su joj u "mototahovim očima dopustili da se odijeva, mogli bi se suočiti s zatvorom.
Kao i većina drugih ekspatrijanata, obično sam nosila suknju ili hlače srednje duljine (ili duže) i dugi bijeli laboratorijski kaput. Međutim, moda mojih kolega odražavala je kulturnu i stilsku raznolikost na radnom mjestu. Saudijka koja je radila za putničkim pultom bila je potpuno prekrivena crnom bojom, oči, dva bazena s drvenim ugljenom i zurile su u mene. Njezin sudanski kolega na postaji iz neposredne blizine nosio je šareni žuto-plavi saron i pokrivač za glavu koji su otkrivali cijelo njezino neuredno lice, ostavljajući gomile kose koja su joj zavirivala pod šal.
U bolnici su se libanonske žene isticale u oštroj suprotnosti sa svim ostalim, ne samo u odjeći, već i u vlastitom ponašanju; ove su žene privezale uske hlače, besprijekorno opuštenu kosu i mukotrpno nanosile šminku demonstrirajući svoje znanje o najnovijim modnim trendovima. Libanonske žene slijedile su iste kulturne običaje kao i druge arapske žene, poput pokrivanja ruku i nogu dok su bile u bolnici i nosile opatiju i maramu u javnosti (s licima izloženim) kad su bile izvan prostorija bolnice.
Ipak, činilo se da u arapskom svijetu postoji neizrečeno razumijevanje koje je Libanonkama omogućilo više modne slobode. Vjerojatno je ta nesukladnost nastala zbog redovnog priljeva turista iz zapadne Europe u Libanon tijekom njegovog zlatnog doba 1960-ih i ranih 1970-ih, prije građanskog rata, kada je bio poznat kao "Pariz Bliskog Istoka".
U svakom slučaju, postajalo mi je sve očitije da su žene iz zaljevskih zemalja, poput Saudijske Arabije, Kuvajta i Bahreina, očigledno spremnije i odvažnije u odijevanju i ponašanju u javnim sredinama od onih žena koje nisu zemlje Zaljeva, poput Libanona, Sirije, Egipat i Jordan. Ubrzo sam utvrdio da, uprkos različitostima u stilovima odjeće i načinu prezentacije, žene obično nisu predmet neželjenih pogleda ili pogleda koji ponekad pronalaze svoj put na zapadna radna mjesta koja dominiraju s muškim kolegama.
Autorica i njezina obitelj
U stvari, velike se dužine uzimale za zaštitu žena od ove neželjene pažnje; Arapske ženske urede nikada nisu bile smještene duž glavnog hodnika, a neke su žene čak i visile zavjese na ulazima svojih pregrađenih ureda.
Kako sam se više navikao na svoje novo profesionalno okruženje i prilagodio svoj izgled i izgled kako bih se uklopio, jedan posebno iznenađujući aspekt saudijskog radnog mjesta nastavio me je fascinirati: odnos žene i njihove kose.
Možda bi zvučalo trivijalno za zapadnjačke žene koje ne razmišljaju o svojoj kosi osim brige zbog njezine urednosti, nereda ili frizure, ali saudijske žene kosu doživljavaju na posve drugačiji način. U Kraljevini postoje stroge navike oko javnog prikazivanja ženske kose, a saudijske žene pažljivo paze kako bi njihova kosa bila pokrivena s nekoliko izuzetaka.
Izrazito se sjećam da sam rano ujutro prije sastanka pala u toalet i naletjela na svoju radnu kolegicu, Amal, prskajući joj lice malo vode, svoje sjajne brave od gavrana bez ikakvih ograničenja obavezne marame. Toaleti su bili jedno od rijetkih mjesta na poslu na kojem se Saudijka osjećala sigurno i dovoljno zaklonjeno da može kositi kosu.
Sljedeći jutarnji doručak libanonskog maza, na kojem su se nalazili hummus i babaganoush, svježe pečeni pita kruh, tabouli, fattoush i žestoko brbljanje iza zatvorenih vrata konferencijske dvorane, bili su još jedan. Iako sam se obično osjećala nespretno kad sam primijetila kako Saudijska žena otkriva kosu, kao da se namećem u posebno privatnom i intimnom trenutku, neizbježno mi je bilo teško skrenuti pogled.
Unatoč sveprisutnoj maramici, arapske žene poduzimaju velike muke u stilu kose prema trenutnom bijesu, uobičajeno sportskim modnim krojevima i trendi naglašenim naglascima. Neke od tih žena bile su posebno izvrsnog izgleda sa svojim luksuznim frizurama uokvirivši bazene ebanovine.
Drugom prilikom Aisha, također službenica, ušla je u moj ured i žustro se osvrnula oko sebe, pazeći da ne opažamo, prije nego što je usko uklonila maramu. Tamno smeđa valovita kosa razlila se oko njezina lica i pitala je sviđa li mi se njezina nova frizura. "O, da, izgleda sjajno", potvrdio sam. "Znaš, Michele, stvarno bi trebao pokušati unositi naglaske u kosu poput Alije", Aisha je zastala. „Najistaknutiji dijelovi zaista bi vam otkrili lice.“Moje srce nabreklo je od poniznosti; to od žene koja se javno, izvan bolničkih bolnica, nije trebala prekriti samo svojom kosom, već i svojim licem.
Radeći "rame uz rame" sa svojim saudijskim kolegama, naučila sam da imaju oštro poštovanje zbog mogućnosti u karijeri, bila su vrlo marljiva i ostala intenzivno disciplinirana, posebno bez djece.
Često sam se osjećala poput surogat majke ili starije sestre nekim mlađim ženama Saudijske Arabije, od kojih bi jedna čak redovito dolazila u moj ured kako bih raspravljala o nekim svojim privatnijim bračnim izazovima, s kojima se neizbježno suočava većina žena. "Moj muž ne provodi dovoljno vremena sa mnom", uzrujala se jednom prilikom. "Ponekad izlazi s drugim muškarcima i ne govori mi kamo ide ili što radi", dodajući "Osjećam da me možda više ne voli i da me ne zanima."
Priznajem da sam se ponekad osjećao neuravnoteženom tijekom tih susreta, sretan i očajan takvom razinom povjerenja radnog kolege; Nisam se mogao sjetiti da sam ikada na američkom radnom mjestu vodio takve intimne rasprave. "Brak je složen i izazovan", započela sam nesigurno, pokušavajući dati svoj najbolji savjet doktora Phil-a. "Ima svojih uspona i padova", a postoje i neki trenuci tijekom braka kada se muškarac i žena osjećaju nekako udaljeni jedan od drugog. Jednostavno morate njegovati brak kao da morate zalijevati cvijet da biste uspjeli da raste i ostane zdrav."
Ostala je bez izražaja, ali primijetio sam tračak razumijevanja prije nego što se odmaknula da joj odgovori na neprekidno zvonjenje telefona u uredu niz hodnik. Uvijek sam se osjećao počašćenim što sam bio pouzdan kolega i prijatelj u tim trenucima. Profesionalizam mojih američkih poslodavaca odgovarao je mojim ciljevima karijere, ali nakon što sam se upoznao s ovom više obiteljskom kulturom rada, shvatio sam koliko američkih ureda, po svojoj prirodi, obeshrabruju ove vrste osobnih interakcija.
Srčana tragika 11. rujna 2001. zasigurno je dovela u pitanje neke moje bliske odnose sa mojim saudijskim suradnicima. Događaji toga dana ostavili su Bisharu i mene emocionalno potrošeni i prilično obeshrabreni jer su prva izvješća podrazumijevala saudijsku umiješanost u napade.
Kad sam sutradan ulazio u ured, Abdullah je oprezno prišao i pitao: "Jesi li dobro, Michele?" Dodavši: "Žao mi je zbog onoga što se dogodilo." Nastavio je, "Nadam se da nikoga koga niste poznavali nije ozlijeđen niti pogođen. "Rekao sam Abdullahu da cijenim njegovu zabrinutost i osjetio sam malo olakšanje što nije bilo neprijateljstava prema meni.
KFSH je, kao i mnoga mjesta u Kraljevini, zasigurno imao svoje frakcije koje se nisu složile s američkom politikom, a postao sam zabrinut kada je potvrđeno da su Saudijci sudjelovali u produženju napada.
Međutim, bio sam zapanjen jedno kasno poslijepodne nekoliko tjedana nakon 11. rujna kada je Samer, saudijski menadžer za financije i suradnik u jednom od mojih izvještaja, zurio kad sam izrazio zabrinutost za Amerikance koji žive u Saudijskoj Arabiji. Uzviknuo je: "Michele, ako se netko pokuša približiti tebi, bilo kome, stavit ću se između njih i tebe." Zastao je na trenutak i nastavio "I znam da bi i tvoji kolege radili isto." Samerova gesta učinio me nemirom na djelić sekunde; Jedva sam uspio zabraniti, "Hvala ti, Samer." Unatoč mojoj dugoj strepnji, u ovom sam trenutku imao obnovljen osjećaj vjere u čovječanstvo.
Mnogi moji prijatelji iz Sjedinjenih Država još su se pitali mog sumnjivog izbora, bojeći se da sam trgovao jednom konkurentnom radnom kulturom drugom, s dodatnim, nemogućim izazovima. Redovito su slali e-poštu s beskonačnim upitima: Kako sam se suočio? Jesam li nedostajao obitelji i prijateljima? Kako sam uspio raditi u takvim (predviđenim) strogim i sterilnim uvjetima?
Izuzetno sam cijenio njihovu zabrinutost, ali uvjeravao sam ih da napredujem sa svakim novim otkrićem. Usred onoga što je postajalo ispunjavajućim i produktivnim životnim prijelazom, uslijedila je još promjena: Srce mi je potonulo krajem proljeća 2003. kad smo otkrili da je Bishara zdravstveno opasna.
Razmišljali smo o tome da se Bishara liječi u SAD-u, ali nakon dugog razmišljanja shvatili smo da će Bishara dobiti „vrhunsku“medicinsku njegu od liječnika KFSH-a koji su studirali u nekim od najboljih medicinskih ustanova na svijetu. Nisam bila ozbiljno zabrinuta zbog svog muža, već sam svjesna kako to može utjecati na moj posao. Opet sam se našao u Abdullahovom uredu, nadajući se trgovanju njegovim dobrim milošću.
"Abdullah", započeo sam, dok sam zatvarao vrata ureda iza sebe, kvržica koja mi se formirala u grlu "Bishara će biti u bolnici duže vrijeme, a ja ću morati raditi na dopustu zakažite sastanak s vama kako bih mogao podijeliti svoje vrijeme između posla i provođenja vremena s Bisharom."
Prije nego što sam mogao nastaviti Abdullah je uskočio, "Michele, dok je Bishara u bolnici, ja nisam tvoj šef, Bishara je tvoj šef. U bilo koje vrijeme Bishara želi da se povučete s posla i odvojite vrijeme; i neću vam naplatiti nikakvu slobodnu slobodu sve dok je Bishara u bolnici!"
Sigurno je vidio neizvjesnost na mom licu jer je dodao: "U redu je, idi i vidi Bisharu. Potrebne su ti! "Oči su mi se dobro zadrhtale, a udovi su mi drhtali dok sam prilazio da rukujem sa svojim dragim dobročiniteljem, istim muškarcem koji je na mene stvorio tako kamenit dojam kad sam prvi put stigao.
Nisam mogao a da ne razmišljam o tome koliko je moj radni odnos s Abdullahom došao u kratkim godinama u kojima sam bio na KFSH, barem djelomično, zbog mog osobnog i profesionalnog rasta ukorijenjenog u ovom neusporedivom kulturnom iskustvu. Moj prvotni sastanak s Abdullahom u studenom 2000. godine ostao sam ukočen i siguran da će se moji najbolji napori da doprinijem financijskom uspjehu bolnice sprečiti na svakom koraku.
U to sam vrijeme mislio da je možda ono što sam u državama čuo o ženama kojima nedostaju poštovanje ili nepravednom tretmanu od muškaraca na Bliskom Istoku. U tom sam trenutku doveo u pitanje svoju odluku da svoj ugodni život napustim u Washingtonu, DC, zbog ovog neupadljivog i čudnog života u Kraljevini.
Ipak, Abdullahova nepokolebljiva podrška mene i mog supruga u ovo krizno vrijeme (i na drugim projektima i poduhvatima cijelog mog vremena na KFSH-u) jednostavno je potvrdila da sam tu gdje pripadam: među vrlo jedinstvenom zajednicom pojedinaca koja je imala toliko mnogo nauči me kako sam ih morao podučavati.
Jedne rane večeri, oko godišnjice moje prve godine na KFSH-u, umorna kost nakon nekoliko dana od dvanaest i više sati u uredu, uputila sam mutne oči prema Abdullahu kad je zamahnuo kroz vrata moje kancelarije.
"Znate, Michele", uzviknuo je, "vi ste jedina osoba u našoj grupi za koju znam da ću joj dati zadatak da posao obavi kako treba!" Moja koljena su se gotovo iskrivila od neočekivanog komplimenta. Dahnuvši, samo sam se nasmiješio govoreći: "Abdullah, mislim da je vrijeme za šalicu čaja."
