RENNY CLARK ČASTI SE kroz prozor svog malog stana u središnjem Seulu. Izvana, užurbano područje Hongdaea prepuno je mladih, modernih Korejaca s mršavim trapericama i obojenom kosom. Suprotno tome, Rennyjev izgled je konzervativniji. S ravnom kapom i provjerenom košuljom, Renny bi se mogao činiti ugodnijim u ugodnom britanskom pubu nego najmodernije susjedstvo Južne Koreje. Ali njegov konvencionalni izgled suočava se s velikim izazovima s kojima se suočio otkako je stigao u Seul. Gej muškarac odgojen u ultrareligijskom kućanstvu u predgrađu Londona, Renny je bio prisiljen iz ormara dok je bio na drugoj strani svijeta.
S Rennyjem sam se prvi put susreo u kolovozu 2013., kad sam stigao u Seoul da predajem sa EPIK-om, službenim engleskim programom korejske vlade. U početku se nije baš istaknuo među desecima lica s kojima sam se susretao tijekom tog vihornoga orijentacijskog tjedna. Ali ostali smo u kontaktu i nakon što smo ih smjestili u škole u istom dijelu grada, susreli smo se svakih nekoliko mjeseci zbog dakgalbija, korejskog jela začinjene piletine.
Renny i ja odrasli smo manje od 10 kilometara jedan od drugog na suprotnim krajevima Južnog Londona. Pa ipak, naši su životi imali malo zajedničkog. Moje djetinjstvo bilo je liberalno, svjetovno što je bilo uobičajeno za toliko Londončana. Kao i većina djece, i ja sam se veselila triku ili liječenju, odlascima na rođendanske zabave ili rasvjetljavanju vatrometa u noći Guy Fawkes. Renny-jev odgoj bio je, međutim, vrlo različit. Odgajan u strogoj vjeri Jehovinih svjedoka, njegova se mladost vikendom vrtila oko posjeta crkvi i službi od vrata do vrata. Proslave poput Noći vještica i rođendana bile su zabranjene. Tijekom božićnih svečanosti Renny i ostali Jehovini svjedoci izvučeni su iz škole. Prijateljstvo s onima izvan vjere bilo je strogo kontrolirano.
Iako je bio seksualno privlačan prema drugim muškarcima, Renny je skrivao svoje istinske osjećaje dugi niz godina, zbog straha da će ga prijatelji i obitelj odbiti.
"To je vrlo opresivna organizacija", rekao mi je Renny. "Ne shvaćate samo koliko kontrole imaju nad vama i vašom obitelji dok se ne osvrnete na sve."
Rennyev se život počeo mijenjati prije desetak godina, kada je razvio fascinaciju korejskom kulturom. Nakon nekoliko putovanja, prijavio se za predavanje engleskog u inozemstvu i pozvan je raditi u Seulski ured za obrazovanje grada Metropolitana. Počeo novi život na pola puta širom svijeta dao je Rennyju novi početak koji nije mogao doći kod kuće.
"Imao sam to razdvajanje od svoje obitelji", rekao je. "I konačno sam odlučio pokusati."
Dok je bio na odmoru u Tajvanu, Renny je imao prvo seksualno iskustvo s drugim muškarcem. Iako još uvijek obavijen krivnjom zbog godina indoktrinacije, Renny je počeo shvaćati da su mnoge stvari koje je čuo o homoseksualnosti bile laž.
„Rečeno nam je da su homoseksualci bili nasilni ovisnici i ako se pridružite tom načinu života, dobili ste od AIDS-a i umrli. Ali upoznavanje ovog momka i otkrivanje da ljudi nisu takvi zaista su mi pomogli otvoriti oči."
Renny je više od godinu dana nastavio živjeti dvostruki život. Tijekom tjedna pohađao je službe u svojoj dvorani u lokalnom kraljevstvu. No, tijekom toga vremena upoznao je i Bintanga, svog prvog dugogodišnjeg dečka, Indonežanca koji je radio u Seulu.
U veljači 2015., Renny i Bintang odletjeli su u Indoneziju na odmor koji će im promijeniti život. Nakon ugodnog tjedna na Baliju i Lomboku, Renny je hitno prebačen u bolnicu jer je patio od grčeva u želucu i jakog povraćanja. Ubrzo je otkrio da mu je dodatak pukao i da mu je potrebna hitna operacija. Nekoliko dana kasnije roditelji su stigli u bolnicu kako bi bili uz njega. Ali ono što su otkrili šokiralo ih je.
"Moji su roditelji nagađali o vezi koju sam imao s dečkom", rekao je Renny. „Spavao je na betonskom podu pored mog kreveta svake noći i odbio me pustiti na miru. Moja mama to je potvrdila kad je otkrila da je ljubavno pismo koje mi je Bintang ostavio."
Za svakoga bi tri tjedna u stranoj bolnici s pucanjem dodatka označila kao strašno iskustvo. Ali za Rennyja je najgore tek trebalo doći. Po povratku u Seul, naredio je sastanku pravosudnog odbora, pokusnom suđenju gdje je njegovu vjeru presudila skupina vjerskih starješina. Renny je ispitivan i postavljao mu je niz osobnih i ponižavajućih pitanja o svojim seksualnim postupcima. Nakon što je sastanak završio, Renny je bio formalno "onesposobljen za osobu" - izbačen je iz crkve i trajno odsječen od svoje obitelji i prijatelja, koji više nisu smjeli s njim razgovarati.
Naborom olovke, cijela mreža podrške za Rennyja izvukla se ispod njega i on se našao nasukan na drugoj strani svijeta. Budući da mu u Britaniji nije preostalo ništa, odlučio je da je vrijeme za novi početak.
"Odlučio sam obnoviti svoj život, " rekao je. "Proveo sam toliko vremena živeći za svoju obitelj jer mi je pomisao na to da sam bez njih bila tako zastrašujuća. Do danas još uvijek razmišljam o tome gdje su, što bi radili, da li kuća i dalje izgleda onako kako je pamtim. Ali sada što se najgore dogodilo, mogao bih početi živjeti za sebe."
Malo po malo, Renny je izašao s prijateljima i kolegama u Koreji. I tijekom sljedećih nekoliko godina, on je rastao u samopouzdanju. Prisustvovao je nekoliko gay ponosnih ponosa i postao vođa LGBT grupe u Seulu. Čak je bio predstavljen na korejskim vijestima na kanalima kada je u seulskom metrou priredio podsmješno gay vjenčanje kako bi podigao svijest.
Za Renny je to bio dug put, ali koristan. Nakon toliko godina nadziranja i manipulacija, napokon je u mogućnosti biti osoba kakvom želi biti.
"Budući da sam u Koreji, omogućilo mi je da se nađem na način na koji se nikada nisam mogao vratiti kući", rekao je. "Da sam bio u Londonu, okružen pripadnicima vjere, mislim da ništa od toga ne bi bilo moguće."
Kako je naš susret završio, uputio mi je topao osmijeh.
"Što god budućnost donosi, za to ću uvijek biti zahvalan."
