Steph je obožavatelj Giantsa, pa kad su 2012. stigli na Super Bowl, ona je priredila zabavu u zajedničkoj sobi naše zgrade u Londonu. Njezin cimer bio mi je prijatelj, pa sam se pribrao da pročistim piletinu i bizon piletinu. Sjedište koje je najbliže zadarskom porijeklu također se dogodilo da je ono najbliže Stephu, pa sam sjeo pored nje. Prvo što sam joj rekao bilo je: "Pa odakle si?"
"The Jersey Shore", rekla je.
"Wow", rekao sam, "Iznenađen sam što ste to spremni priznati."
"Oh, možete se jebati", rekla je. "Taj show je sranje. Većina njih čak nije ni iz Jerseyja. A nisam iz Seasidea gdje se snima emisija. Ja sam iz Point Pleasant. Dom Jerseyja Mikea."
"Više sam tip podzemne željeznice", rekoh.
Okrenula se prema mom prijatelju i rekla: "Tko je ovaj jebeni momak?"
U početku je to bila ljubav, "jebi se." Na kraju smo se počeli družiti, a kad smo se vratili u SAD, obojica smo se preselili u Washington, DC. Ali znao sam da će boravak sa Steph neizbježno značiti da ću se jednog dana preseliti u New Jersey.
Pazduh Amerike
Američka pop kultura nije ljubazna prema Jerseyju. Naravno, država nam daje nacionalno blago poput Jon Stewarta, Brucea Springsteena, Franka Sinatre i Tara Reida, ali gotovo svaka priča postavljena u Jerseyju govori o gangsterima, propadanju grada ili korumpiranim političarima. Springsteen je u osnovi državni zaštitnik, ali njegova najbolja pjesma, "Born to Run", govori o tinejdžerima koji očajnički žele napustiti Jersey. U svemiru DC Comics, Supermanov sjajni dom art-deco Metropolis u New Yorku je u New Yorku, ali Batmanov tmurni, zločinski Gotham je u Jerseyju.
Za mene osobno, Jersey je pripadao mom popisu države mržnje. Moj popis mržnje države sastoji se isključivo od država koje mrzim jer sam bio prisiljen voziti kroz njih. Trenutno su jedini članovi liste Delaware i Nebraska. Nikada nisam radio ništa u nijednoj od tih država, osim pogona, a kako su autoceste najgora mjesta na Zemlji, imam izrazito negativne reakcije na ta stanja. Nelojalna? Da. Ali mržnja nije racionalna emocija, a Jersey Turnpike objektivno je pakleni.
Steph ima puno više ponosa prema državi kao ja. Ja sam iz Ohija, koja je druga država na koju su građani iracionalno ponosni. Doista volim čili u Cincinnatiju, ali zbog rođenja popularne vrste vodenog začinjenog mesa nikad me nije ispunilo drhtavim, patriotskim ponosom. Nikad nisam jeo čili Cincinnati i mislio sam: "Ovo je najbolje prokleto mjesto na Zemlji." Činilo se da nema razloga da se ponosim mjestom rođenja. Jednostavno bih se mogao roditi u Džibutiju.
Kad stignete u zračnu luku Newark, kao što sam to učinio prije četvrtog vikenda srpnja 2012. godine kako biste upoznali Stephine roditelje, u početku ne vidite puno na što se možete ponositi. Newark i Trenton nisu najljepši gradovi, pa čak i da jesu, uvijek su bili osuđeni na to da ih velegradski metropolit preko rijeke zasjeni. Vozeći se južno od Newarka i Trentona, prolazite tvornice i urbani prostor i shvatite da se većina turista ne vozi do Jerseyja da bi stigla do mjesta u Jerseyju. Vjerojatno su na putu za Philly ili New York. Čitava država putna je stanica. Zato ga zovu "Pazduh Amerike".
Kako sam postao branitelj New Jerseyja
Steph i ja vjenčali smo se u studenom 2015. u parku Asbury u New Jerseyju. Tamo na omraženoj Jersey Shore. Trenutno smo u preseljenju u Jersey City. Vjerojatno ću tamo živjeti u dogledno vrijeme. Nisam previše zabrinut zbog toga.
Napredovanje prelaska s dresa Jerseyja u branitelja Jerseyja bilo je relativno jednostavno. Prije svega, i New Jersey i Srednji zapad su mjesta koja u kozmetičkim sveučilištima u New Yorku drže do određenog prezira, tako da sam uspio prenijeti svoj zavedeni osjećaj da sam škakljiv srednjozapadni underdog koji se bori za poštovanje prema Jerseyju.
Drugo, Stephina obitelj i prijatelji su nevjerojatni. Ljubazni su, topli, gostoljubivi i prelijevaju ukočene martine. Bio sam u Point Pleasantu nekoliko dana nakon uragana Sandy kako bih pomogao Stephovim roditeljima da očiste dvorište, a tamo sam vidio isto ono što sam vidio i u svom rodnom gradu kada nas je 1998. pogodio tornado: ljudi koji pomažu jedni drugima.
Sumnjam da će New Jersey ikada biti najomiljenija država u zemlji, bez obzira koliko Bruce Springsteens i Frank Sinatras proizvode. Ali ne zaslužuje da bude maltretiran koliko i sada. Ljudi u Jerseyju su sjajni. I teško je mrziti mjesto kada dođete da volite njegove ljude.
