Zastali smo pri svijetlom znaku s mjehurićima iznad Moe Fillesa. Upetljan u blokadni dvoetažni kompleks, bio je strateški nepristojan, a ja sam ga prolazio desecima puta na svojim slobodnim danima, ne razmišljajući o tome. Bijeli karton prekrivao je glavni prozor, a tamna lakirana vrata izgledala su kao da su izvađena iz olupine viktorijanske kuće. Većina okolnih prodavaonica i dalje je bila zatvorena iza čeličnih roletni, a nije ni bilo puno toga što bi značilo da je i ovo mjesto otvoreno. Pored mene, Dave, s rukama zataknutim u džepove sive dukseva, podigao je ramena protiv naleta vjetra koji se slivao niz uličicu.
Učio sam engleski jezik oko šest mjeseci u malom gradu Himeji, oko 100 km zapadno od Osake. Dave je bio ovdje gotovo deset, a njegov ugovor u engleskoj školi u kojoj smo radili pri kraju je, ali jedan od njegovih učenika rekao mu je za popularni sobarski kafić Miyukidori, glavni trgovački put. Znatiželja je bila naš jedini legitimni izgovor za to što smo htjeli to provjeriti, ali pozvali smo još jednog našeg učenika, Akika, kao svojevrsnog kapetana.
"Možda će biti manje čudno ako sa sobom imamo djevojku", predložio je Dave.
Akiko je krenuo prvi, a kad smo ušli nas troje igrali smo se s vrućim krumpirom nervoznim pogledima koji su tiho pitali: Kako trebamo postupiti? Bolesno sladak umjetni miris jagode lebdio je kraj nas, a mlada tinejdžerka prišla nam je u ružičastoj odjeći sluškinja. Moj prvi impuls bio je odmjeriti njezinu dob i zaključio sam da sam zaokružio puno niže nego što sam se osjećao ugodno.
"Gokitaku hajimete desu ka?", Pitala je, pomalo nosno. Je li vam ovo prvi put da se vraćate kući?
Dave mi je samo izdahnuo, zbunjeno se nasmiješio, a Akiko je brzo kimnuo glavom i prihvatio laminiranu karticu koja je pravila kafića bila napisana na engleskom i japanskom, a koja je uključivala i nikad fizički kontakt s sluškinjama, naručivanje obveznog pića, 500 ¥ (5 USD USD) po satu naknade za pokrivanje sata i zabranjena uporaba kamera.
Naša sluškinja, koja se predstavila jednostavno kao Mu-chan, lagano se naklonila u svom besprijekornom ruhu. Mačkica, kratki fritavi pinafore i duge čarape činili su se pretjeranim, kao da je stvarno iskoračila iz japanskog animea. Podvezica na čarapama nestala je uz bedro; par crnih mačjih ušiju provirio je iz njezinog pojasa. Uhvatila me kako gledam i činilo se da refleksno spušta rukav raspuštenog crnog prsluka koji je nosio niz leđa i na laktovima.
Mogao bih razabrati nekoliko zaštitnika koji su prolazili dosadnim koracima kod dvojice gaijina (vanjskih ili ne-japanskih) i njihovog japanskog poznanika koji je tek ušao. Svijetle boje zidova i kratkih stolova činile su se da naglašavaju osjećaj dječje igraonice.
Akiko je rekao da smo shvatili pravila i sve sluškinje odjednom su se okrenule onome što rade, poklonile se i odgovorile: "Okaerinasaimase goshujinsama!" Dobrodošao kući, gospodaru!
Prije nego što je istekao naš sat, druga od sluškinja izvadila je karaoke i prisilila nas budnim očima da pjevamo „Hajimete no Chuu“.
Ovaj je pozdrav definirao trend japanske subkulture koji je skovao riječ otaku, pojam koji se koristio za opisivanje muške demografije u dobi od 18 do 35 godina koja ima opsesiju animeom. Prve sobarice kafana izvorno su se našle u tokijskoj četvrti Akihabara sredinom 2000-ih, a oglašavane su kao sigurna, neobična mjesta na kojima bi otaku mogli kupiti i igrati bishojo igre (virtualni sims koji su istraživali interakcije s atraktivnim animiranim djevojkama).
U većim gradovima mnogi kafići još uvijek uključuju ovu temu, koja uključuje mogućnosti bavljenja bezazlenim aktivnostima poput kartanja i družabnih igara, umjetnosti i zanata, za intimnije usluge poput masaže, hranjenja žlicom i mimikakija (ili čišćenja uha). U Nagomi postoji čak i kavana tsundere, koja se odnosi na još jedan popularni šou osobnosti u animeu karakteriziran početnom hladnoćom koja se vremenom zagrijava.
Dok smo sjeli za naš stol, ravni ekran iznad nas uklesao je krajnje kredite raznim animeima pod kojima se podvlače furigani podnaslovi, a ja sam se okrenuo prema Daveu. Svako smo naručili s popisa od 500 ¥ pića, a Dave je naručio rižu od omleta, značajku većine sobarica.
"Ovo je bizarno, čovječe", rekao je. "Mislim da je onaj tip iza mene donio posao iz svog ureda da radi ovdje."
Pregledao sam preko ramena starijeg muškarca s ozbiljnim slučajem znojenja od folije i u kasnim tridesetima, zaokupljen nekim papirima u torbi. Činilo se da drugi redovnici nepregledno gledaju u prostor, povremeno izvodeći vesele podvige s sluškinjama. Mu-chan se vratio s pićima i kleknuo pred naš stol. Ovaj čin klečanja do razine očiju sastavni je aspekt sluškinje sluškinje služavke kao njegovatelja i utjelovljenje nevinosti.
Za razliku od klubova domaćina u Japanu, seksualnost u službenim kafićima namjerno je prikrivena. Ipak, čini se da i sluškinja i gospodar slijede svojevrsni scenarij koji sluškinju priznaje kao simboličku i subverzivnu infantilizaciju te seksualnosti, onu koja obilježava anime žanr. Iako im također nedostaje korporativna mizoginija klubova domaćina, razgraničenja između rodnih uloga su kruta.
Daveova omlet riža napokon je stigla, ukrašena anime crtačem ketchupa u stilu Mu-chana i personaliziranom porukom u hiragani. "Kawaii", rekao je Akiko. Preslatko.
Prije nego što smo mogli jesti, Mu-chan je inzistirao na „čašici“kako bi bio ukusniji. Sklopila je obje ruke u obliku srca i otpjevala „Moe, moe, kyunnn!“I naslonila se izbliza dok nas je nagovarala da to izvedemo s njom. Mogao sam osjetiti lažnu jagodu na njoj.
Kad sam kasnije pitao Akiko što znači moe, ona se borila s prijevodom. "Netko tko voli anime, takve stvari. Slatke stvari. Ne znam engleski ", rekla je, ali u mom umu riječ" fetiš "već se valjala. Pojedinac s moeom voli anime, a vjerojatno se još točnije odnosi na privlačnost slici "mlade djevojke".
"Sada se osjećam kao grozan", priznao sam nakon što smo otišli. "Mislim da sam upravo pomagao i podržavao vraćanje ženskog uzoraka generaciji."
Dave se nasmiješio. "Ili pedofilije. Kako ste svirali tako cool tamo? Bio sam zastrašujući. To je bilo najneugodnije što sam ikad bila."
"Da budem iskren, kad nas je Mu-chan natjerao da napravimo karaoke ispred cijelog kafića, osjećao sam se kao da imam iskustvo izvan tijela. Nisam sasvim siguran da sam mentalno prisutan zbog cijele stvari."
Prije nego što je sat istekao, druga od sluškinja iznijela je karaoke aparat i prisilila nas pljuvačkim očima da pjevamo "Hajimete no Chuu." i brutalno otjerao klasičnu pjesmu drhtavim glasovima, crvenim licima i vrlo rudimentarnim shvaćanjem Japanaca.
"Pa, ako se vratimo sljedeći tjedan, vjerojatno će nas se sjećati", našalio sam se.
"Barem imamo uspomenu", odgovorio je Dave, odnoseći se na cheki ili personaliziranu polaroidnu fotografiju koju smo snimili sa Mu-kanalom (još 500 ¥).
"Hoćeš li reći svojoj djevojci?", Akiko je pitao.
"Super je. Bilo bi je smiješno, - rekao je Dave, a onda se počupao po glavi. "Možda ne."
