pješačenje
Zrak je postajao sve tanji, a vid mi se zamagljivao više od puhanja dima iz kratera. Nisam mogao naći čvrstu podlogu na strmom vulkanskom krajoliku, koljena su mi se stegnula, a ja sam stavio ruku na isprekidane stijene da vratim ravnotežu. Mogao sam vidjeti kolibe na rubu kratera u kojima ćemo prenoćiti, ali nismo bili ništa bliže nego što smo bili prije 20 minuta. Vjetar je puhao nad planinom i gotovo opet poremetio ravnotežu. Bilo je hladno, ali moja je odjeća bila prekrivena znojem prvih pet sati planinarenja tropskim visoravni Goma u Demokratskoj Republici Kongo. Bili smo odlučni navesti Nyiragongo i zaviriti u njegov krater i doživjeti kotao lave koji viri daleko ispod.
Iako je "afrički svjetski rat" službeno završen 2003. godine, istočni dio DRC-a ostao je bojno polje raznih proxy vojski i ratnih snaga, uključujući miliciju zvanu M23, sjedeći kaos uz sponzorstvo ruandske vlade. Ugandske i ruandske trupe redovno upadaju u Kongo - nakon čega slijede brzo službene demantije - u borbi protiv prekograničnih naleta milicija koje još uvijek teroriziraju stanovništvo s obje strane. Nacionalni park Virunga, koji graniči s Ruandom i Ugandom, bio je zatvoren gotovo šest mjeseci prošle godine nakon što su braonci ubili parkera. U rujnu se park ponovno otvorio i turistima je ponovno dopušteno da se penju na Nyiragongo.
Ja sam liječnik, radim u Ruandi kako bih predavao internu medicinu liječnicima općenito u seoskim bolnicama u kojima živim. Nakon gotovo godinu dana, počeo sam primjećivati ugnjetavanje ruandske vlade, skrivenu ispod površine za strance, i trebalo mi je ponovno disati van njenih granica, misleći da će Kongo pružiti taj bijeg. No, dva tjedna prije puta, M23 je ponovno počeo silovati i pljačkati ljude DRC-a, umalo otkazajući putovanje i prisiljavajući nas da svakodnevno pratimo nasilje, zajedno s ažuriranjima vremena. Otvorio se kratki prozor mira i pružila se prilika da doživimo najaktivniji afrički vulkan s jezerom lave za koje se pretpostavlja da je jedan od spektakularnijih prirodnih fenomena na kontinentu. Odlučili smo šansirati.
Čim smo prešli granicu, ljepota Ruande izblijedjela je u daljini. To je više od puke kiše koja neprestano klizi - Goma, pogranični grad od milijun, u potpunosti je prekriven crnom prljavštinom. Vulkan je posljednji put eruptirao 2002, uništavajući trećinu grada, a iza sebe je ostavio crne vulkanske stijene i prljavštinu koji regiji daju karakterističnu hladovinu. Za razliku od savršeno uređenih ulica Kigalija, Goma je kaotična i neorganizirana. Život odmah odzvanja glasnije i bučnije, Kongolančani imaju reputaciju živosti u odnosu na svoje nepomične susjede. Dok smo se vozikali pored vreća s pijeskom i bodljikavom žicom baza UN-a, leševi starih putničkih aviona trunili su na onome što je prije bila aerodromska pista. Pitao sam o prijemu trupa UN-a gotovo desetljeće nakon završetka rata.
"Svi najbolje vole južnoafričke trupe", objasnio je naš vodič Josip, "jer troše najviše novca i plaćaju najviše za prostitutke."
Prošli smo u prirodi, prepuni smeća i plastičnih vrećica nakapanih na nazubljene stijene. Umjesto koliba od blata ili gline s limenim krovovima Ruande, ovdje su kuće napravljene od drvenih dasaka, povremeno omotanih plastikom da bi se zaštitili od elemenata. Vulkanske stijene svih veličina obasjane su gradovima, ponekad se koriste za zidanje imanja, ali češće ne leže točno tamo gdje ih je Nyiragongo probijao prije desetljeća.
Kiša je neprestano padala kad smo ušli u bazni kamp nacionalnog parka u visini od 6 000 metara i započeli pješačenje. Šesnaest turista i deset Kongolaca otišlo je zajedno: dva parkera koji su bili naoružani zahrđalim AK-47, sedam nosača kako bi pomogli turistima koji nisu u formi prenijeli zalihe i voditelja Josipa. Jedna skupina razmaženih Amerikanaca donijela je veliku hladnjaku napunjenu sokom, voćem i votkom koju je nosač mogao nositi samo na glavi. Noseći sandale i balansirajući hladnjak na ručniku namotanom na glavi, još se brže uspinjao od većine turista.
Teren se mijenja u fazama tijekom uspona, svaki klime je bio raznolik i spektakularan. Gusta džungla ispunjena masivnim kolonijama mrava, izdubljena stabla na kojima se nalaze gmazovi i glodavci. Suhi travnjaci ispunjeni šiljastim drvećem čiji se korijeni stežu na strmijim usponima na većoj nadmorskoj visini. Crvene vulkanske stijene prekrivene mahovinom valjale su se i klizile ispod svakog koraka hodalice. Popeli smo se u još jednu džunglu koja je nastanjivala blatnjav teren između dva vrha, eksponencijalno još gore kad je kiša, koja je nakratko zastala, opet krenula. Kako se zrak i dalje tanjao, morali smo se probijati na svakih pola sata da bi grupa zadržala dah, a voda koju su nosači slagali sa svakim je zaustavljanjem.
Napokon smo stigli do stabla, samo mali grm i travnata trava prilijepljeni uz vulkan. Iznad 12.000 stopa, sva vegetacija u potpunosti nestaje, a postoje samo puhaste, crne planine. Nakon dana pješačenja pod kutom prema gore, moj mozak se više nije sjećao kako se osjećalo izravnano tlo i izgubio percepciju o nagibu. S paketićem koji me je opteretio odostraga, najsigurniji put bio je naginjanje u planinu, povremeno stavljajući ruku na ravnotežu - sve dok nije postalo apsolutno potrebno prijeći pesnicom. Temperatura je primjetno padala na svakih nekoliko stotina metara, a vjetar mi je udarao u lice kad god bih glavom gurnuo greben koji smo paralelno pravili.
Šest sati, osam kilometara staza i 5.000 okomitih stopa kasnije dotakli smo vrh. Dim se hvatao sumpora, čineći još teže disati s malo kisika na ovoj visini. Nisam mogao doći do daha i osjećao sam mučninu; Stavio sam teški paket na zemlju i tada shvatio da moje tijelo drhti od hladnoće. Zagušio sam se u sklonište i preobukao u suhu odjeću i slojevito planuo za narednu noć.
Ni u jednom takvom ozračju nisu se otkrili znakovi bilo kakvog života, čak ni ptice ili insekti. Tama se približavala vrhuncu mnogo ranije nego inače, a svjetlo je bilo zatamnjeno oblacima i gipkim dimom. Vulkan bi u svakom trenutku mogao eruptirati i izbrisati bilo kakve dokaze da sam ikada postojao, a prijetnja trenutne smrtnosti prikovala mi se za kožu ostatak noći. Lava iznad i ubojite milicije dolje - Mordor nema ništa na Nyiragongu.
Bole me bedra, prišao sam rubu kratera i zavirio u, samo da osjetim kako se svijet vrti oko mene - nije dobro mjesto za vrtoglavicu. Paljena žirnica pušila je nekih 3.000 stopa ispod, a križ ugrađen u vrh označavao je mjesto na kojem je kineski turist namjerno skočio na svoje posljednje počivalište. Dim je zasjenjeo tekuću magmu, pa smo se popeli na rubu kratera i čekali sat vremena da jasnije pogledamo. Razočarani i hladni, spustili smo se na 20 stopa do skloništa kako bismo ugušili bjelančevine i konzerviranu tunu za večeru.
Poslije mraka, odveli smo još jedan prolaz do ruba kratera kako bismo iskusili vulkan. Dim je sjajio narančastu magmu, a male erupcije koje su prodirale vidljive su iz našeg posta, ali najveće jezero lave na svijetu odbilo se da se predstavi. Pozirali smo za nekoliko fotografija i krenuli natrag dolje. Vjetar je puhao oko zaklona; dim se probijao kroz prozor. Vjetar je puhao kroz rupu u tloru i onemogućavao upotrebu objekata bez ikakvih tekućih dokaza o vašem vremenu.
U deset sati odlučili smo napraviti jedan posljednji pokušaj razgledavanja jezera lave. Stigli smo do vrha i dim se raščistio - Nyiragongo nam se potpuno otvorio. Tamnocrvene ploče magme klizale su na bazenu vatreno narančaste lave, okupljajući se oko pruge plamena, kucajući srce aktivnosti. Plutajući listovi stijene potpuno su potrošeni duž vatrene linije i ponovo su proizvedeni na rubovima bazena. Lava je eksplodirao u masivnim vatrenim stupovima visokim sto metara i vidljiv je od 3 000 metara iznad, zračeći toplinom do ruba kratera. Ja sam duboka misao, sitna mrlja u prostoru i vremenu.
Skromno se vraćajući nazad do skloništa, vitalnost Goma bljesnula je kroz tisuće svjetla koja su zvonila na jezeru Kivu u daljini. Zvijezde su bljesnule nad glavom, natječući se s vulkanom za primat. Ležao sam budan umotan u vreću za spavanje, grickajući se za toplinu sa svojim partnerom, osluškujući zvukove ruba postojanja. Moje disanje nikad se nije usporilo na ovoj visini, a ja sam se okrenuo u krevetu, tražeći više kisika tijekom noći, udišući samo sumpor. Mozak nikad ne prestaje nabrajati učinke nadmorske visine na ljudsko tijelo ili bezbroj načina da umre u tom trenutku.
Jutro je sa sobom donijelo spuštanje, a zauzvrat puštanje. Oslobođena od sveprisutne smrti, koja bježi od ponovnog rođenja vatrom i dolje prema živahnom kaosu Gome, nadajući se da ćemo izbjeći susret s M23 ili njihovim zaštitnicima iz Ruande na putu kući.
