"Jedite svoje srce."
Tako je rekla majica vodiča. Crtana zmija ležala je sedirano u pokornom položaju u blizini ruba, a njegove velike, Disneyeve oči blistavo su gledale s prsa. Njegovi su igladi visjeli poput vlažnih rezanci nad antropomorfiranim osmijehom s komično pretjeranim jagodicama. Povratak na zmijsko tijelo, Valentinovo srce puklo je kroz prorez u vagi poput zaljubljenog Loon Toon-a, dok je mali Vijetnamac stajao pored njega u strahu, zalijevajući usta.
Bio je to najradosniji prizor sakaćenja i mučenja ikad.
Košulja se prodavala za 40.000 VND kao nadopuna turneji po selu Hanoi Snake. "Selo" bi se pokazalo tek nešto više od restorana od bambusa uz rijeku, ali crtanje nije ovisilo o nekoj grandioznoj arhitekturi sa svjetlucavim zidovima - već se tradicija nastavila unutar nje. Ono što je selo nudilo, košulja marginalizirana u nešto što djeca mogu izaći, bila je prilika da pojedu kobru.
Točnije: izgrizalo otkucajno srce iz još uvijek živih kobra u prsima, a zatim isušivanje krvi i žuči u pupu rižinog vina da bi ga potjerali. Pojedi srce.
Vožnja do sela bila je usporena. Promet u Hanoju, kao i većina mjesta u jugoistočnoj Aziji, pokreće motocikl, ali korist od dijeljenja pruga koju nude ne ima veliku težinu kada se dva milijuna ljudi navuče na cestu bez traka za traženje. Postoji red za kaos, da budem siguran, ali dok sam promatrao pješake kako izlaze u eter, bez brige o tome koja masa metala i smrt dolaze juriše prema njima, nisam mogao razabrati gdje je dovraga. Umjesto toga, smjestili smo se u zastoj u prometu koji je više ličio na mrave koji se penju i penju u ugašen mravljište. Puzali smo preko betona, promatrajući pješake kako nas nadvijaju u popodnevnom suncu. Dalo je puno vremena za razmišljanje.
Čitao sam o selu u Hoi Anu, gdje se prodavalo kao drevna tradicija. Fantastičan. Volim tradicije. Kad sam stigao u Hanoi, uvukao sam još troje u iskustvo. Mnogo je više njih odbilo ideju i odbilo pozivnicu, ali - zovite to hubris? - Nisam dozvolio da me to odvrati.
To je najlakši način za privlačenje ljudi; seks se prodavao od početka vremena.
Vijetnam, više od bilo koje druge zemlje jugoistočne Azije, ima snažan kineski utjecaj koji potiče iz najranijih dana njihovog postojanja. Smješteni neposredno jedan pored drugoga, to ima učinak - Vijetnam je u stvari kineski Meksiko, sve do viška kineskih proizvoda koji se provlače na vijetnamskim ulicama i povijesti aneksije teritorija. Jedan od nesretnijih implikacija toga je širenje sujevernijih aspekata kineske kulture, posebno u pogledu ljekovitih svojstava inertnih životinjskih proizvoda. Kaže se da srce kugle kuca povećava vitalnost, da vam kurac postane toliko jak koliko ikada već dugo da ugodi vašoj dami. To je najlakši način za privlačenje ljudi; seks se prodavao od početka vremena. razlog za koji se govori o tome da svaki životinjski proizvod, od nosoroga do baluta, daje najbolje drvenaste što ste ikada imali. Ljudi žele samopouzdanje i učinit će sve da ga dobiju.
Dok smo se povlačili prema selu, druge misli počele su se valjati. Vijetnam nije neka duhovna Shangri-La, slobodna od legla i s aurom drevnih načina koji zasićuju njene stropove. Nisam očekivao da će to biti samostan. Ali selo zmija koje sam prodao nije postojalo. U pepelu njegove slike stajala je neonska bambusova koliba, okružena trulim leševima starih stanova. Starci u dresovima Lakersa čučali su se na zidovima, pušeći cigarete dok nisu zapalili gornju usnu i bacili ubod na ulicu. Dok se taksi povlačio, prašina ceste pomiješala se s kiselkastim okusom koji se već formirao na vrhu mog jezika. Bila je to turistička zamka, kroz i kroz.
Kad smo ušli, mjesto je bilo prazno, lijeno nas je dočekala žena koja ne govori engleski jezik i koja je čekala nekoliko minuta prije nego što je lutala da pronađe nekoga tko bi mogao pomoći. Izašao je vlasnik - krzno odjeven u odijelo, prstenovi znoj koji su grabili njegove rubove pazuha. Govorio je savršeni engleski (imao sam, siguran sam, puno iskustva s turistima) i objasnio je da će svaka zmija biti 200.000 VND. Izgubio sam zanimanje za ono što je govorio, toliko začinjeno vremenom poput prodavača rabljenih automobila, odlučivši umjesto toga pogledati po sobi. Zid je bio obložen sanducima, a unutar svakog sanduka bila je osakaćena životinja. Divokoze s briljantim bodljicama, zečevi koji su sjedili nadomak očajnički potrebne hrane. Odtrgao sam list salate i držao ga u kavezu. Zečevi su poskakivali poput očajnih gladijatora, udahnuvši hranu prije nego što su ponovo započeli hladnokrvnu meditaciju. Miris životinjskog sranja lebdio mi je preko nosa, stvarajući vrtlog mirisa dok se miješao sa mirisima kuhinje u blizini. Kihnuo sam.
Kad sam se opet okrenuo, zmije su bile izvan kaveza. To nisu bile kobre - radije su izgledale kao bezopasne podvezice. Vlasnik je vukao zmije oko Aleksinog vrata, gdje su se razigrano uvijali. Alex se nasmiješio kad je osjetio kako zmijine glatke ljuskice klize po vratu, a zatim se nasmijao dok je vlasnik izvadio drugu zmiju i gurnuo je u džep. Zgužvao sam se na silu koju je vlasnik koristio, gurajući ukočene prste u zmijske strane, nesumnjivo puknuvši rebra radi jeftine šale „zmija od nogavica“. Osjećao sam se kao kojot koji okružuje ranjenu patku. Nije baš spremno za jelo, ali sigurno ne pušta.
Nisam to trebao proći. Bilo je pogrešno. Ali u svom entuzijazmu od ranih 20-ih godina od rižinog vina i smiješnim situacijama, na put sam se obavezao s hostelskim pucnjevima i grudima hrapavim prsima. Htio sam pojesti otkucajno srce žive zmije, ako ne iz drugog razloga osim što sam već rekao da hoću.
Prije no što sam znao što da radim, vlasnik je imao drugog zaposlenika uz sebe, izvukao nam zmiju iz ruku i ispružio je poput kirurške ploče. Vrh zmijinog repa, jedini njegov dio tijela koji nije imobiliziran silnom napetošću, bičevan je naprijed-natrag, ostavljajući sitne crvene tragove na vlasnikovim rukama, koji su brzo izblijedjeli u dubokom preplanulom tenu. Jednim brzim pokretom vlasnik je izvadio ravnu britvicu. Prstima je držao zmijski nadoknađeni želudac kako bi pronašao srce, a zatim je ugurao britvicu u vagu tik iznad nje. Zmija nije reagirala, samo je tihi nastavak trzaja divljeg repa. Nož je glatko kliznuo dolje kroz kožu. Vlasnik je zakrivio nož, povlačeći ga okomito kroz otvoreni rebrasti kavez, a s njim je došao i dugi, ružičasti organ. Srce.
Bila sam pozvana.
A moja su usta prešla na zmija otvorena prsa.
Zmijsko srce bilo je dugo i žilavo, mnogo hladnije nego što sam predviđao na svoj jezik. Mogao bih pomisliti da je već mrtva da nije brzog lupanja koje je pulsiralo kroz nju, tapkajući mi pod jezikom u osjećaju za koji moram da zamislim da je sličan sumnjivim mukama koje majka dobiva kad joj je dijete u opasnosti. Ova zmija nije jela. Mučile su ga. A zmija je to znala. Srce se odmaralo iza prednje strane mojih zuba, arterije koje su vodile do organa i od nje su se blago odmarale u konkavnim kanalima mojih očnjaka. Snažno sam zagrizla i povukla se.
Očekivao sam da će biti lako, poput grickanja kuhane piletine. Ali živo tijelo ima tendenciju da želi vlastitu tjelesnost, a trud koji sam uložio u kraj da život zmija na prvu vuču bio je nevjerojatno neprimjeren. Morao sam jače gristi i rastrgnuti lice od mesa dok srce nije bilo izvučeno iz svoga mjesta. Sjedio mi je u ustima, vlažan i mekan poput koagulacijskog krvarenja iz nosa na stražnjem dijelu grla, a ja sam ga gušila bez žvakanja dok mi je krv padala po bradi. Čuo sam klicanje oko mene, kako odjekuju šuplje uz limeni krov šahta u kojem smo stajali.
Alex je ugrizao srce dok su je djevojke promatrale, usne su joj se nakrivile u mješavini pijane gađenja i nervoznog smijeha.
Vlasnik me pljesnuo po leđima i pružio mi jeftinu bocu vina s rižom da ga operem. Popio sam. Nasmiješio se fotografiji koja je izišla svijetlim crvenim očima. Želudac mi se vrtio mješavinom sramote i uzbuđenja, a srce mi je kucalo jednakom ubrzanom brzinom kao što sam osjećao zmiju u ustima. Nadala se zmija već mrtva, a vlasnik ju je tanko ispružio, sipajući još tekuću krv u šalicu alkohola. Napravio je još jednu krišku na tijelu zmijovine, iz koje je istjecala zelenkasta tekućina - žuč - koju je i sam iscijedio u zasebnu šalicu. Kako je protok usporavao, stisnuo je tijelo palcem i srednjim prstom, kao da pokušava gurnuti posljednje dijelove paste za zube iz cijevi za sušenje. Tijelo zmija predalo je pomoćniku, koji ga je nosio, a ja sam u tišini promatrao kako se postupak ponavlja s drugom zmijom. Alex je ugrizao srce dok su je djevojke promatrale, usne su joj se nakrivile u mješavini pijane gađenja i nervoznog smijeha.
Dok se zmija pripremala, sjedili smo za stolom i razgovarali o svemu što smo mogli, osim onome što smo upravo napravili. Krv i žuč zmije su se prelili u čaše, za koje smo smatrali da ih uopće ne podnosimo sve dok neumjereni prijedlog vlasnika nije nadvladao naše oklijevanje. Ostatak zmija kuhao se u, doduše, ukusnim jelima - od pečene zmijske rebra do zmijske i curry riže. Ali pripremljeni obrok nije mogao isprati okus prvog jela s usta, a te noći nisam spavao.
Ne zabunite, ono što sam učinio nije u redu.
Oduvijek sam sebe smatrao ljubiteljem životinja. Kao dijete bio sam inspiriran za putovanje gledajući Jeffa Corwina i Stevea Irwina na TV-u i bio sam uvjeren da ću odrasti u zoologa, putujući svijetom i otkrivajući nove životinje. Tematska pjesma za moju emisiju bila bi Troggs "Wild Thing".
Znam da sam rekao da ću učiniti sve za to iskustvo. Toliko sam se uhvatio u ovom etosu da nisam prestao smatrati da neke stvari ne vrijede raditi ili ih uopće ne treba raditi. "Tradicija" ugriza zmijskog srca je farsa. Moja grupa bila je jedina u zgradi, koja je jednostavno brisala novac od bijelog čovjeka. Bila je zamka, a žrtve su zmije, koje bi se mogle okusiti na puno etičniji način bez pompe i okolnosti koje bi prerasle u naivne naivne zapadnjake kako bi ih mučili na najgrublji mogući način.
Pročitao sam da su zmije često korištene kao kobre. Možda je mjesto na koje sam otišao bilo jedno od mjesta za napredna razmišljanja unatrag, ali ne sumnjam da bih mogao pronaći kobru da želim. Mogu raditi samo ono što mogu i nadam se da će industrija umrijeti prije nego što bude prekasno. Već je ugrizao Vijetnam u dupe - posljednji nosorog u zemlji ubijen je prije nekoliko godina zbog svog roga.
Ali ljudi rade na tome da to poprave. Podržavam napore ljudi koji stoje iza toga i nadam se samo da izložba koju ovdje dajem može nešto pomoći.
